Blizzard Entertainment - вспоминаем прошлое, вангуем будущее

Blizzard — это студия, которая подарила нам много отличных тайтлов. Сами считайте: самая популярная MMORPG в истории; первая ККИ, которая смогла зародить жанр в тех масштабах, которые мы знаем; самый популярный шутер, если считать пик в первый год своего существования. Но несмотря на все эти достижения, студия смогла прийти к той ситуации, в которой она сейчас и находится. 

Вроде сидишь и думаешь — как оценивать объединение материнской компании Blizzard (Vivendi Games) с Activision 2008 году? Вроде и игры неплохие выпускали, и саппорт у них отличный, и даже особых косяков за ними замечено не было. Все идеально, словно райский мирок в игровой индустрии, который особенно сильно выделялся на фоне Ubisoft и EA, уже тогда имевших не всегда успешную репутацию. Где тогда случился этот момент, когда Activision Blizzard сбросили маску и стали “врагами простых игроков”? Кто накосячил в этом Эдеме? Ну и конечно — что же будет с компанией и студией дальше?

Вопросов много, вопросы сложные, ответов на них не будет. Зато будут наши любимые спекуляции! Сразу предупреждаю — буду много ванговать, буду много лить воды и много притягивать за уши. Короче говоря — все как мы любим.

С чего все начиналось

Честно говоря — сложно выделить период, когда компания стала изменяться. Кто-то скажет, что это 2018 год, когда Морхейм ушел с поста генерального директора. Другие же будут считать 2016 год, когда Overwatch стал последним выпущенным оригинальным тайтлом, будто бы полностью забрав все уникальные мысли из голов разработчиков.

Я бы сказал, что Blizzard стали “другими” еще в 2010 году. И виной всему одна из лучших RTS, продолжение отличной стратегии 1998 года — StarCraft: Wings of Liberty. Дополнения и DLC вполне известны были и раньше, однако на фоне всех других игр Blizzard в StarCraft II они превратились буквально в отдельные игры. И продавались как отдельные игры, обрывали сюжет как отдельные игры и без учета общих механик — являлись именно отдельными играми. Это было странно, неожиданно, и что еще лучше — игроки до сих пор вспоминают это деление StarCraft II. Но это было, скорее всего, прощупыванием почты. Activision, в лице Бобби Котика, хотело прибыли от сделки с Vivendi — они никогда это не скрывали. Ведь главной причиной сделок была MMORPG World of Warcraft, которая тогда била все рекорды. И упрекать в таком “прощупывании” сложно. 

Но что нас встретило потом? 2012 год ознаменовался выходом Diablo III, которая была отличным продолжением серии, внесла много коррективов в классы, добавила несколько новых классов и предложила большую реиграбельность со своими сезонами и легендарками. И это был отличный год, никто этого не может оспорить — будучи отличной игрой по не самому высокому прайсу, Diablo III стала для Diablo II игрой, которая чувствовалась как сама Diablo II для первой части — абсолютно другие ощущения от геймплея и возможности. Но вот 2014-2016 года, это был настоящий кошмар во всех смыслах. 

Hearthstone — неплохая ККИ, которая имела псевдо pay-to-win систему благодаря системе карт, которые ты мог получать из оригинальных лутбоксов, а позднее — и системе дополнений. Хотя вы вполне могли играть и бесплатно, но чем больше проходило времени, тем больше появлялось новых карт, сборок и механик. Всегда наступал момент, когда твоя самая сильная колода становилась простым мусором. Heroes of the Storm — слишком запоздалая MOBA, которая не успела на поезд популярности и погрязла в слишком странных механиках и решениях разработчиков. Как и Hearthstone, HoTS заканчивает свою жизнь (пусть и не очень удачно это делает) с лутбоксами, которых не было на старте. Overwatch — мультиплеерный шутер, который вырос из неудачной новой MMO. Будучи самой последней игрой студии, Overwatch вобрал в себя самое лучшее, а именно — лутбоксы. 

Три уникальные игры появились с 2012 года, все три имели лутбоксы и монетизацию, которая направлена на чистый выжим денег у игроков за скины и псевдо P2W в Hearthstone. Не самый лучший итог для студии, которая считалась “самой народной” большую часть своего существования.

Увольнения и потеря “оригинальной” Blizzard

Мы уже прекрасно поняли, что Blizzard заглохли с 2016 года. Выпустив 3 игры с огромным количеством микротранзакций, имея World of Warcraft и сезоны в Diablo III, студия явно решила, что игр вполне достаточно — пора бы и честь знать. Но время очень любит меняться и популярность, которую игры имели на релизе, может легко исчезнуть. Вы еще помните “оптимизацию” расходов, которую студия провела в 2019-2020 годах? Более 800 человек из разных департаментов компании было уволено без объяснения причины. 

Этому предшествовал уход Майкла Морхейма и многих топ-сотрудников компании, становление Джей Аллена Брэка в качестве нового президента Blizzard и не слишком удачный год для Activision — несколько игр в качестве издателя и только Crash Bandicoot, Spyro и Call of Duty в качестве оригинальных проектов студии, которые явно не могли “прокормить” всю экосистему Activision Blizzard. 

В дальнейшем нас ожидало увольнение еще более 100 сотрудников, ответственных за киберспорт, маркетинг и комьюнити, конфликт с Китаем по поводу Гонконга, ну и под конец сексистский скандал в 2020-2021 годах. 

До 2018 года все увольнения из Blizzard носили исключительно редкий характер и не отличались такой массовостью. Однако за три года, с 2018 по 2021 год, студия потеряла больше сотрудников, чем за предыдущие два десятилетия. Причем это не только рядовые гейм-дизайнеры, тестировщики и программисты, но и те, кто стоял за самыми крупными франшизами Blizzard: Дж. Аллен Брэк — бывший продюсер World of Warcraft и президент Blizzard (уволился во время скандалов в 2021 году); Майкл Морхейм — бывший президент Blizzard и основатель компании, уволился в 2018 году вместе с несколькими другими сотрудниками; Майкл Чу — сценарист Diablo 3, World of Warcraft и Overwatch; Тим Мортен — продюсер и директор StarCraft. А в дальнейшем нас ожидали уже названные ранее увольнения рядовых сотрудников. 

Смотрим в будущее, ждем неожиданностей…

На фоне всех проблем Blizzard за последние несколько лет — полная стагнация разработки новых игр с 2016 года, череда крупных увольнений с 2018 года, я подумывал сразу о трех вариантах того, что же может случиться с Activision Blizzard и конкретно Blizzard. Многие из моих предположений основаны на чистом “а что, если…”, однако просто их отбросить я не мог.

— Blizzard проигрывает все дела, которые уже находятся против нее в суде. Компания теряет репутацию, в огромных масштабах происходят увольнения — частично добровольные, исключительно по инициативе самих сотрудников и ради ухода в другие студии, частично вынужденные и принудительные. Студия не может выпустить Diablo IV в связи с отсутствием ключевых сотрудников после предыдущих и нынешних увольнений, либо же выпускает игру в отвратительном состоянии, которое вынуждает студию вновь извиняться. Этому предшествует отсутствие информации о новом дополнении для World of Wacraft, сообщение о заморозке Diablo Immortal и продолжающиеся потери активных игроков WoW. Activision принимают решение о продаже своей доли в Blizzard и студию покупает Tencent, которые уже имеют в ней долю.

Несмотря на крайне негативный сценарий, я считаю его одним из самых реализуемых. Репутация у игровых студий — невероятно шаткая вещь. Буквально один крупный провал может полностью уничтожить разработчика, как мы уже не раз видели и слышали.

Вообще, у Blizzard сейчас есть только один актив, который интересует Activision — это World of Warcraft. Пока эта ММОRPG приносит достаточно денег, Activision будет продолжать работать с Blizzard и пытаться вытащить ее из ямы. Однако, если продолжающиеся потери WoW продолжатся еще полгода, Бобби Котик может задуматься и о продаже столь нестабильного актива, пока он еще чего-то стоит.

— Blizzard проигрывает большую часть дел, которые сейчас находятся в суде, однако сумеет выдержать репутационный удар и совершить перестановку в руководстве. Большая часть старых топ-менеджеров уходит со своих постов, новые сотрудники приходят из небольших и средних студий, которые хорошо зарекомендовали себя. Heroes of the Storm все также закрывается из-за невозможности поддерживать серверы в рабочем состоянии для столь неприбыльного проекта. Overwatch 2 замораживается на неопределенный срок, как и Diablo Immortal — все имеющиеся силы уходят на поддержку World of Warcraft и анонс нового дополнения для игры, а также на разработку Diablo IV. Однако из-за спешки в разработке Diablo IV выходит с кучей багов, поэтому компании приходится провести еще полгода в исправлении всех ошибок, перед тем как анонсировать новую дату релиза Overwatch 2.

Если мы рассматриваем нейтральный вариант — который возможен в большинстве случаев, то именно этот вариант наиболее вероятен. Blizzard не такая маленькая студия, чтобы так быстро потерять в репутации и не иметь возможности после этого удара подняться. А это значит, что крах студии стоит исключить. 

Однако Blizzard явно не сможет уйти из этого конфликта безнаказанной — произойдут массовые изменения в составе руководителей подразделений и отделов (которые уже проходят последний год), вследствие чего придется перекинуть большую часть активных сотрудников на самые важные проекты студии — поддержку World of Warcraft, которую уже вот-вот обгонит Final Fantasy 14 (если не уже) и выпуск Diablo IV, которая должна стать первой новой игрой студии за последние 5 лет.

— Blizzard удается добиться мирового соглашения с Комиссией по труду и Департаментом справедливого найма и жилья Калифорнии. Большую часть конфликтов удается решить “откупом”, создается фонд для всех пострадавших, а властям Калифорнии и самим Blizzard удается убрать все “нежелательные” элементы из сотрудников компании. Несмотря на это, компании приходится решать накопившиеся проблемы, связанные с World of Warcraft и прочими играми. Новое руководство Blizzard полностью реструктуризирует подразделения компании, перераспределяя сотрудников по новым отделам. Компания больше сосредотачивается на новых играх — Overwatch 2 и Diablo 4, однако из-за этого переносят релиз нового дополнения для World of Warcraft на 2023 год, ради полировки механик, сокрытия сюжета и глобальных изменений в игре.

Честно говоря — я очень хотел представить, какой же вариант развития событий может быть наиболее благоприятным для Blizzard. И кроме такого варианта, мне ничего больше в голову не пришло. Суд уже успел отказать Blizzard в прошении закрыть производство в связи с выплатой компенсации для всех пострадавших, поэтому такое примирение маловероятно. 

И даже в таком идеальном, на мой взгляд, развитии событий, Blizzard сможет оправиться от последствий только через год минимум. Но это не единственная проблема “новых” Blizzard. Еще одна проблема будет заключаться именно в новом руководстве — Бобби Котик больше не оставит студию на самоуправлении, как это было при Морхэйме и Брэке. А значит, Activision будет все больше участвовать в жизни студии, вплоть до прямого управления. 

Общие предсказания для Blizzard

Студия явно не сможет уйти из конфликта с Калифорнийскими властями без каких-либо лишений. Вопрос лишь в том, насколько они будут крупными. Если суд встанет на сторону потерпевших и Департамента найма Калифорнии, Blizzard может получить значительный финансовый и репутационный ущерб. 

В любом случае, World of Warcraft, Overwatch и Overwatch 2, Diablo IV и Diablo Immortal — все эти игры нуждаются в том, чтобы Blizzard как можно легче получили пощечину от властей за “интрижки”, которыми прославились некоторые ее сотрудники. В самом печальном случае — мы вполне можем увидеть Blizzard под китайскими знаменами.

В любом случае — впереди нас ждут еще долгие месяцы разбирательств, куча увольнений и изменений внутри студии. А значит, может произойти и совершенно иная ситуация с компанией. Если хотите — можете оставлять свои предположения в комментариях, оценивать предположения или просто ставить на судьбу Blizzard. Им от этого хуже не станет, а мы сможем проверить наличие новой Ванги в наших рядах.